Ave Maria <アヴェ・マリア>　-3-

「──彼女は、妊娠していたと思われます」



　優秀な老医師は、ただ淡々と、何の感情も込めない声音で事実だけを述べた。

　怪我を負った彼女を軍属の病院に運ぶわけにはいかず、馴染みの信頼できる老医師のところへ運び込んだ。
　長時間に及ぶ手術のあと、老医師は彼女の容態を彼に説明した。
　人体錬成の代償に、何がどれだけ必要かなんて知らない。
　けれど彼女は、身体のあちこちを持っていかれていた。外側だけでなく、内臓や神経の一部も持っていかれていた。
　機械鎧や人工臓器で補うにも限界がある。おそらく以前と同じようには生活できないだろうと告げられた。
　それでも、彼女が生きているだけでよかった。

　そして、その最後に、老医師は言ったのだ。

「──────」
　ただ呆然と、言葉を失う。
　誰の子かなどと考えるまでもない。
　彼の子供だ。
　彼女の胎には、彼の子供が宿っていたのだ。

　そこまで来て、ようやく彼は、すべての真実に辿り着いた。
　すべてのピースは揃い、その姿を現わした。

　何故彼女が突然抱いて欲しいなどと言い出したのか。
　抱かれながら、何を想っていたのか。
　何を望んでいたのか。
　分かったつもりでいて、それはすべて『つもり』でしかなかった。
　本当は、なにひとつ、分かっていなかった。
　今やっと、すべてを知った。

　──すべては、遅すぎたけれど。

　彼女がただひたすらに望み続けたことは、弟の人体錬成。鎧の身体になってしまった彼に、もとの肉体を与えること。
　けれどすでに一度失敗し、それがどれほど困難なことか、彼女はよく分かっていた。
　だからこそ、それを可能にするかもしれない幻の石を求めて、長い間苦しい旅を続けていたのだ。
　だが、賢者の石は、彼女の望みを叶えはしなかった。
　材料が複数の人間だという石を作れるはずがなかった。また、賢者の石を使ったとしても、完全な人間を作ることは不可能だった。『石さえ手に入れば』という望みは絶たれてしまったのだ。

　だから彼女は、違う方法を考えた。

　彼女の弟は、もとの肉体を失い、今は『鎧』という媒体に魂を定着させている状態だった。元の身体に戻すには、肉体を錬成し、そこに魂を移せばよかった。

　何百年かけても、錬金術で『ヒト』を作り出すことはできていない。
　だが、女は、錬金術では成しえないそれを、行うことができるのだ。




　────それなら。




　最初から、計画されていたことなのだろう。
　彼に抱かれたことも、すべてはこのためだったのだ。弟の『器』となるものを、作り出すために。
　そうして彼女は、その身に宿った胎児に、弟の魂を定着させようとしたのだ。
「愚かなことを……」
　呆然とつぶやき、けれどすぐにそれを否定する。
　いや、愚かなのは彼自身だ。何も気付かずにいた彼だ。
　彼女が何も考えずに、安易にこの方法を選ぶわけがない。それだけ追い詰められていたということに他ならない。
　そして、この方法を計画してなお、まだ迷っていたのだろう。
　彼女が何故、相手に彼を選んだのか。
　知っている人間の中で、一番条件の合う相手を選んだだけなのかもしれない。本当は、彼女が彼を想っていて、だから選んだのかもしれない。
　だがそれよりも何よりも、彼女は自分が行おうとしている愚かな行為をとめて欲しくて、 だからこそ、彼を選んだのだろう。
　同じ国家錬金術師であり、過去の人体錬成の件を知っている彼だからこそ。
　様子のおかしい彼女に気付いて、彼女のやろうとしていることに気付いて、馬鹿なことはやめろと、また同じ過ちを繰り返すつもりかと、そう言って欲しかったのだろう。そう言われたなら、きっと、やめるつもりでいたのだろう。
　賭けのような、それは彼女の救いを求める声だった。
　思い返せば、彼女からの信号はいつだって出されていた。はっきりと言葉には出されずとも、言葉の端々や態度にそれは現われていた。
　だが結局、彼は彼女からの救援信号に気付くことができなかった。
　その身体に溺れるばかりで、彼女の気持ちをわかった気になっていただけで、本当は、なにひとつ、分かってなどいなかったのだ。
　あんなにもあんなにも、彼女は救いを求めていたのに。
　彼女を守るとか救うとか、いい気になって。ほんの少し考えれば、彼女をちゃんと見ていれば、気が付けたはずなのに。
　結局、なにひとつ、できなかった。
　だから、多くの大切なものが失われてしまった。そしてもう、取り戻せはしない。永遠に、失ってしまったのだ。

　なんて、愚かなのだろう。
　なんて。なんて。

　頬を一筋、涙が伝った。
　けれどそれは誰に向けられたものなのか──愚かな自分にか、可哀相な少女へか、いなくなってしまった彼女の弟か。あるいは、生まれることさえできなかった我が子へなのか──。
　彼には分からなかった。




　優しい木漏れ日が落ちる芝生に椅子を出して、そこに座りゆるやかな風を受けながら、彼女は愛しげに自分の腹を撫でる。

「アル」

　何度も撫でながら、彼女は優しく呼びかける。
　とても穏やかで、しあわせそうな声。
「早く逢いたいな、アル」
　何も知らない人が見たなら、しあわせな光景だと思うのだろう。
　まだ年若い母親が、やがて生まれてくる子供を待ち望み、愛し慈しんでいるしあわせな姿。その裏にある罪も禁忌も涙も、今ここには何ひとつ見えはしない。

　彼は少し離れたところから、彼女を見つめる。
　彼女はしあわせそうに笑っている。
　自分への戒めも、弟への贖罪も、犯した罪の意識も、今は何もなく、ただしあわせそうに微笑んでいる。

　彼女が愛しげに撫で、語りかける先。
　その胎の中には、胎児も、弟の魂もいない。
　何もない。

　錬成に失敗したのか、弟の魂は鎧にもどこにも残っていなかった。どこへ消えてしまったのか知る術はない。
　もしかしたら、うまく胎児に魂を移せていたのかもしれない。
　けれど、錬成とリバウンドの衝撃に堪えられずに、胎児は流れてしまった。
　禁忌はやはり禁忌で、多くのものを失い、結局その手に残るものは何ひとつなかった。

　愛しげに撫でられる胎。
　そこには何もない。
　それでも彼女は新しい命が生まれてくる日を待ちながら、しあわせそうにそこに語りかけるのだ。
　いつまでたっても膨らまない腹を疑問に思うこともなく、いつまでたっても生まれてこない子供を不思議に思うこともなく。
　壊れた螺子巻き人形が、ずっと同じ歌を歌いつづけるかのように。

「鋼の」
　ゆっくりと彼は彼女に近づく。
「春とはいえ、外はまだ冷える。これを羽織っていなさい」
　そっと桜色のショールを彼女の肩にかけてやる。
　けれど彼女は、まるで何も起こっていないかのように、何の反応も示さない。
　ただずっと、自分の腹に向かい語りかけている。
　傍らにいる彼の存在を認識しているのか、していないのか。たとえ認識していたとしても、それはこの木漏れ日と同じ程度の存在なのだろう。
　彼の声は、もう彼女に届かない。
　彼女はもう、彼を見ない。
　きっとこれは代償なのだろう。
　彼女の声に気付かずにいた、彼の愚かさに対する代償。

　それでもいいのだ。

　すべてを失くした彼女は、今、穏やかでしあわせな日々を過ごしている。
　今ここにいて、微笑んでいる。だからいいのだ。
　彼はそれを守る──それでいいのだ。それだけで。


　彼はそっと、彼女を抱きしめた。



　END.